首次欧洲21岁以下青年足球锦标赛出现在1978年，以后就作为常规赛事固定下来，超过25000名观众聚集在位于波斯尼亚的市的布雷根体育场，关注主队南斯拉夫是否能保住第一回合的1-0领先优势，他们的对手是东德，到场观众没有失望，主队前锋哈里霍季奇上演帽子戏法，两队这一场惊心动魄的4，最后南斯拉夫总届21岁以下欧锦赛冠军。
这项比赛的一，欧洲最有前途的新星们给欧洲足球界一个认识他们潜力的机会。2000年决赛中，皮尔洛的一脚任意球让他成名，两年后切赫的神奇扑救帮助捷克夺冠，很多闪耀在当今足坛的明星都是在这项比赛中第一次展示实力棘。
比赛的规程多年来变了又变，但是这项比赛的宗旨国际舞台提供跳板。包括很多伟大球员的名单就是这项赛事成功的证明，他们日后都在欧洲大俱乐部取得过成功，包括罗伯托-曼奇尼、齐达内沃勒尔、达沃-苏克、菲戈、劳尔、兰帕德都参加过U21欧锦赛，他们的参赛也是这项赛事的闪光点之一。
今天的赛阶段比赛引起了世界范围内的欢呼，和欧足联首次将举办该项赛事的想法公之于众比，它的名声已经大了很多，欧足联后来的想法是"各国23岁以下国家队挑战赛"，当时17个会员国签字，首场比赛经加利亚和东德之间展开，比赛时间是1967年6月7日，地点是保加利亚南部的斯塔拉扎戈拉，保加利亚3-2战胜对手赢得了首次冠军。此后就像拳击卫冕一样，保加利亚要面对其他国家的挑战，保加利亚之后，南斯拉夫夺取了这一荣誉，并且保今天锦标赛的雏形。
直到1976年，赛事规定的参赛年龄才调整为21岁以下，因为欧足联觉得18到23岁之间的跨度太大了。从那时候起挑战赛的模式被抛弃，改为小组预选赛，从1/4决赛之赛时代的胜利者赢得了第一届的冠军，但是后逐渐成为这项比赛的强者，他们迄今已经获得5次冠军，200次夺冠，在德国波鸿蓝衫军3-0战胜了塞尔维亚和黑山而夺冠。
